De récentes données montrent que la température planétaire moyenne de l’air en surface a augmenté de 0,6 °C au 20e siècle. Les années de 1997 à 2003 ont été les années les plus chaudes sur le plan mondial depuis le début des mesures de température (1860). Selon les modèles climatiques choisis par le GIEC, il est prévu une hausse de la température moyenne de la planète comprise entre +1,4 et +5,8 °C, par rapport à 1990, d’ici à 2100 si aucune mesure efficace n’est prise pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Un réchauffement de cette ampleur modifierait significativement le climat de la Terre et engendrerait des phénomènes climatiques extrêmes : élévation du niveau de la mer, sécheresses, inondations régionales et augmentation de la fréquence et de la gravité des tempêtes. Les secteurs agricole et forestier seront aussi considérablement affectés.