Remarque : 1 milliard de tonnes = 1 gigatonne (1Gt)

Le cycle du carbone représente la circulation du carbone dans les différents compartiments de la nature (atmosphère, océans, sols et végétaux). Les principaux stocks de carbone sur terre sont l’atmosphère (750 Gt de carbone), l’océan (39000 Gt), les sols (1600 Gt), la végétation et les animaux (540 - 610 Gt). Les échanges annuels de carbone entre l’atmosphère et la surface de la Terre sont de :
 60 Gt entre la végétation et l’atmosphère
 90 Gt entre l’océan de surface et l’atmosphère.

En plus de ce cycle naturel, l’homme a rajouté ses émissions : 6 Gt de carbone par an, issus de la combustion des énergies fossiles et 1,6 (+/- 0,8) Gt de carbone par an dû à la déforestation. Quand le carbone est émis dans l’atmosphère sous forme de gaz carbonique (CO2), les phénomènes qui l’absorbent sont très lents. Sur les 6 Gt émises par l’homme, seules 3 Gt sont rapidement recyclées, le reste s’accumule dans l’atmosphère et conduit au réchauffement additionnel de la planète. Ce dernier influe sur des phénomènes propres au cycle du carbone en diminuant la capacité d’absorption de certains puits de carbone.

L’homme, en modifiant les écosystèmes continentaux à (forêts, sols...) via ses émissions, a un impact sur le cycle du carbone. Or on ne sait pas encore si le réchauffement climatique pourrait transformer certains puits de carbone actuels en sources d’émissions de gaz à effet de serre. À l’heure actuelle, il semblerait que le stockage l’emporte sur le déstockage, mais l’équilibre est fragile et pourrait bien s’inverser.

Cycle du carbone : http://www.grida.no/climate/vital/13.htm